В 1741 году Елизавета Петровна, купив участок земли у купца Лукьянова, поручила архитектору Михаилу Григорьевичу Земцову построить здесь каменное здание с большим садом. Чертежи и планы будущего дворца, представленные учеником Земцова Г. Д. Дмитриевым, были одобрены, и тут же начались работы. После смерти Земцова работами руководил Дмитриев, а потом Ф. Б. Растрелли. В первоначальном виде Аничков дворец представлял собой трехэтажное здание с двумя выдающимися крыльями, увенчанными куполами из белой жести, с золочеными орнаментами и звездами на шпицах. Выступающий в центральной части фронтон был украшен позолоченными статуями, держащими на щите под короной вензель Елизаветы Птровны. От главного подъезда к Фонтанке вели гранитные ступени, чтобы к дворцу можно было подплывать на лодке. У этого же подъезда был устроен бассейн с открытой террасой, баллюстрадой и павильонами. На месте нынешнего дворцового сада был пруд с высокими насыпными берегами, аллеями и боскетами. А на месте нынешнего Александрийского театра был разбит цветочный сад со спуском воды из пруда для поставленного там фонтана. В результате получилась обширная загородная усадьба с регулярным садом, беседками, павильонами. Каждый вход в здание был украшен портиком с балконом. Над внутренней отделкой Аничкова дворца трудился сам Растрелли с большим числом итальянских художников и мастеров.
Дворец Елизаветой Петровной был преподнесен в подарок графу Алексею Григорьевичу Разумовскому. В годы правления Екатерины II Аничков дворец перешел в собственность князя Потемкина. В 1778-1789 годах дворец под руководством архитектора И.Е. Старова был перестроен. Был возведен третий этаж над боковыми крыльями здания, луковичные купола заменены на плоские, изменен дизайн фасадов.
В начале XIX века на территории парадного двора, рядом с дворцом под руководством архитектора Дж. Кваренги были построены два корпуса торговых рядов. В 1808-1810 ггодах в связи с размещением во дворце «Кабинета его императорского величества - управления личным имуществом царской семьи» дворец был перестроен изнутри по проекту архитектора Л. Руски, а также были возведены здания служб и конюшен.
В 1817-1818 годах над переделкой сада и дворца работал зодчий К.И. Росси. В Аничковом дворце жили царствующие особы, здесь регулярно устраивались балы и торжественные приемы. Устраивались музыкальные вечера, на которых хозяин дворца Великий
князь Александр Александрович музицировал с придворным оркестром -
прообразом оркестра большого зала Филармонии. По приглашению хозяев здесь бывали знаменитые писатели А. Сумароков, А.
Пушкин, И. Крылов, Ф. Достоевский; музыканты - М. Глинка, М.
Балакириев; художник А. Боголюбов.
В 30-е годы XIX века блистала в высшем обществе жена Александра Сергеевича Пушкина - Наталья Николаевна. В 1914 году во дворце была самая пышная "последняя свадьба уходящего мира"
внучки хозяйки дворца вдовствующей императрицы Марии Федоровны - Ирины
Романовой и самого богатого жениха Феликса Юсупова, вошедшего в
историю, как убийца Григория Распутина. В этом дворце прошли детские годы последнего Российского императора Николая II.